Arthrite : symptômes, types et différence avec l’arthrose

Douleurs articulaires, raideur, gonflement : ces signes font souvent penser à l’arthrite. Mais le mot recouvre une centaine de maladies, et il se confond fréquemment avec l’arthrose, qui est pourtant très différente : la douleur inflammatoire et la douleur mécanique n’ont pas le même rythme.

Ce qu’il faut retenir

• L’arthrite est une inflammation articulaire, l’arthrose une usure du cartilage : deux mécanismes distincts.
• La douleur inflammatoire est pire au repos et la nuit, avec une raideur matinale prolongée qui se calme quand on bouge.
• Le mot arthrite regroupe une centaine de maladies (polyarthrite rhumatoïde, goutte, spondylarthrite…).
• Une articulation chaude, rouge et gonflée avec de la fièvre est une urgence : elle fait craindre une arthrite septique.
• Une prise en charge précoce protège les articulations, surtout dans la polyarthrite rhumatoïde.

Sommaire

• Qu’est-ce que l’arthrite, exactement ?
• Quels symptômes doivent faire penser à une arthrite ?
• Arthrite ou arthrose : comment les distinguer ?
• Les principaux types d’arthrite et ce qui les sépare
• Quand consulter, et quand est-ce une urgence ?
• Diagnostic et traitement : le parcours de soins
• Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’arthrite, exactement ?

L’arthrite désigne l’inflammation d’une ou de plusieurs articulations. Elle ne correspond pas à une seule maladie mais à une famille d’une centaine d’affections, aux causes très variées : auto-immune, liée à des cristaux, ou infectieuse. C’est l’inflammation qui la sépare de l’arthrose, laquelle relève d’une usure.

Le mot vient du grec, arthro pour l’articulation et ite pour l’inflammation. Ce mécanisme inflammatoire, qui peut toucher la membrane qui tapisse l’articulation, le cartilage, les ligaments ou l’os explique les signes qu’on retrouve d’une forme à l’autre : douleur, gonflement, chaleur. D’où une première mise au point utile, parce que la confusion est partout : arthrite n’est pas un diagnostic, c’est une catégorie. Dire « j’ai de l’arthrite », c’est un peu comme dire « j’ai de la fièvre » : vrai, mais insuffisant pour savoir de quoi il s’agit.

Quels symptômes doivent faire penser à une arthrite ?

Une douleur présente au repos qui peut réveiller la nuit, une raideur matinale prolongée souvent d’au moins trente minutes, un gonflement, une chaleur parfois une rougeur, une gêne aux mouvements, et parfois de la fatigue ou de la fièvre : voilà la signature d’une arthrite inflammatoire.

• Une douleur articulaire présente au repos et qui peut réveiller la nuit
• Une raideur matinale prolongée, souvent d’au moins trente minutes
• Un gonflement de l’articulation
• Une chaleur, parfois une rougeur locale
• Une gêne aux mouvements et une sensibilité au toucher
• Parfois des signes généraux : fatigue, fièvre

Contrairement à la douleur d’usure, la douleur inflammatoire s’atténue quand on bouge et devient plus marquée au repos et au réveil. À l’usage, une articulation qui réveille en deuxième partie de nuit et une raideur qui colle au réveil sont des signes caractéristiques de ce mécanisme inflammatoire. La polyarthrite rhumatoïde touche souvent les mains et les pieds de façon symétrique, les deux côtés en même temps, selon l’Assurance Maladie.

Arthrite ou arthrose : comment les distinguer ?

L’arthrose est une usure du cartilage : la douleur est mécanique, pire à l’effort et calmée par le repos, avec une raideur courte. L’arthrite est une inflammation : la douleur est plutôt pire au repos et la nuit, avec une raideur matinale prolongée.

On les mélange d’autant plus que l’arthrose, l’usure progressive du cartilage articulaire, est parfois rangée par commodité parmi les arthrites.

Ce repère de rythme rend service au quotidien, mais il ne suffit pas à conclure : une arthrose ancienne peut s’accompagner d’une inflammation secondaire, et certaines arthrites débutantes trompent leur monde. Le repère oriente, il ne remplace pas l’examen d’un médecin, seul à pouvoir trancher.

Les principaux types d’arthrite et ce qui les sépare

Derrière le mot se cachent des maladies qui n’ont ni le même âge de survenue, ni la même localisation, ni la même évolution.

• La polyarthrite rhumatoïde : maladie auto-immune, atteinte souvent symétrique des mains et des pieds
• La goutte : liée à un excès d’acide urique, crises très douloureuses, souvent au gros orteil
• L’arthrite septique : due à un germe dans l’articulation, c’est une urgence
• La spondylarthrite : rhumatisme inflammatoire touchant surtout la colonne et le bassin
• L’arthrite psoriasique : associée au psoriasis, touchant doigts, orteils et parfois le dos
• Le lupus : maladie auto-immune pouvant provoquer une inflammation des articulations

Cette diversité commande directement le traitement. Une goutte se traite en agissant sur l’acide urique, une polyarthrite rhumatoïde avec un traitement de fond, une arthrite septique avec un antibiotique en urgence. Mettre le bon nom sur les symptômes, c’est ce qui conditionne le bon traitement.

Quand consulter, et quand est-ce une urgence ?

Il est utile de consulter devant des douleurs articulaires qui durent, s’accompagnent de gonflement, d’une raideur matinale prolongée ou de signes généraux. Un signal impose de ne pas attendre : une articulation brutalement chaude, rouge et gonflée avec de la fièvre.

Dans la polyarthrite rhumatoïde, agir tôt change le pronostic : une prise en charge précoce protège les articulations d’une atteinte qui ne se rattrape pas. L’urgence a un visage précis : l’arthrite septique, causée par un germe installé dans l’articulation. Une articulation qui devient d’un coup très douloureuse, gonflée, chaude et rouge, surtout avec de la fièvre, doit la faire évoquer, et là il faut consulter sans attendre : non traitée vite, elle peut détruire l’articulation en quelques jours. Devant ce tableau, on ne se dit pas « je vais voir si ça passe », comme on l’entend trop souvent. On appelle son médecin ou on va aux urgences.

Diagnostic et traitement : le parcours de soins

Le diagnostic associe l’examen d’un médecin ou d’un rhumatologue, une prise de sang et de l’imagerie, parfois complétées par une ponction de l’articulation. Le traitement dépend de la cause : antalgiques, anti-inflammatoires, et pour certaines formes un traitement de fond.

La prise de sang cherche des marqueurs d’inflammation, des anticorps, un taux d’acide urique ; l’imagerie regarde l’état de l’articulation. Quand celle-ci contient du liquide, la ponction, en clair le prélèvement de ce liquide à l’aiguille, permet d’identifier une goutte ou un germe. Côté traitement, au-delà des antalgiques comme le paracétamol et des anti-inflammatoires, certaines arthrites relèvent de traitements de fond qui modifient l’évolution de la maladie, comme dans la polyarthrite rhumatoïde ou la goutte, auxquels s’ajoutent kinésithérapie et activité adaptée. Ce suivi reste médical : on ne s’automédique pas au long cours. Et pour un senior installé à l’étranger, un réflexe simple évite bien des complications : garder ses comptes rendus et la liste de ses traitements, pour qu’un médecin sur place reprenne le dossier sans repartir de zéro.

Questions fréquentes