Artérite des membres inférieurs (AOMI) : signes, stades et ce qui change vraiment le pronostic

L’artérite des membres inférieurs, ou artériopathie oblitérante des membres inférieurs (AOMI), un rétrécissement des artères des jambes par des plaques d’athérome qui prive les muscles d’oxygène à l’effort, se manifeste le plus souvent par une douleur du mollet à la marche qui cède dès l’arrêt. Avant ce signe, elle reste parfois des années silencieuse. Et elle ne se limite pas aux jambes : l’athérome est une maladie de toutes les artères. Voici les stades, les signes qui doivent alerter, et les leviers sur lesquels on peut agir.

Ce qu’il faut retenir

• L’AOMI est une maladie de l’athérome : elle signe un risque cardio-vasculaire général, et le danger vient surtout du cœur et du cerveau (Santé publique France, 2025).
• Le signe typique est la claudication intermittente : une douleur du mollet qui apparaît à la marche et disparaît au repos, en 1 à 3 minutes.
• Le diagnostic repose sur la palpation des pouls et l’index de pression systolique : l’artérite est retenue quand l’IPS est inférieur à 0,9.
• La marche fait partie du traitement : l’Assurance maladie recommande 30 minutes par jour au minimum, sans atteindre le seuil de la douleur.
• Une jambe brutalement douloureuse, blanche ou bleutée et froide impose d’appeler le 15 : c’est une ischémie aiguë.
• Chez la personne diabétique, l’absence de douleur ne veut pas dire absence d’artérite.
• Ce qui pèse sur l’évolution est en grande partie modifiable : tabac, marche, traitement suivi, diabète et tension contrôlés.

Sommaire

• Qu’est-ce que l’artérite des membres inférieurs (AOMI) ?
• Les symptômes de l’artérite, stade par stade
• Quels signes imposent d’appeler le 15 ou de consulter vite ?
• Comment le médecin pose-t-il le diagnostic d’artérite ?
• La marche, un vrai traitement de l’artérite
• Que veut dire « espérance de vie » quand on a une artérite ?
• Vivre avec une artérite quand on est retraité à l’étranger
• Questions fréquentes sur l’artérite des membres inférieurs

Qu’est-ce que l’artérite des membres inférieurs (AOMI) ?

L’artérite des membres inférieurs est un rétrécissement des artères des jambes provoqué par des plaques d’athérome, ces dépôts riches en cholestérol qui s’accumulent contre la paroi artérielle. Le sang circule moins bien, les muscles reçoivent moins d’oxygène, et la douleur apparaît d’abord à l’effort, quand le muscle en réclame davantage.

Le mot « artérite » évoque à tort une inflammation locale, un problème de jambe isolé. En réalité, l’athérome ne choisit pas une artère : il se dépose dans celles du cœur, du cerveau et des jambes. Une artérite repérée au mollet reflète l’état de tout le réseau artériel.

Ils ont finalement plus de probabilité de mourir des complications de leur atteinte coronaire et/ou de leur atteinte cérébro-vasculaire que d’une évolution ou d’une complication de leur maladie artérielle périphérique.

Le pronostic d’une artérite se joue donc au cœur et au cerveau, davantage qu’à la jambe. C’est pourquoi un diagnostic d’AOMI déclenche un bilan cardio-vasculaire complet, et pas seulement une surveillance des mollets : recherche de symptômes coronariens, électrocardiogramme, échographie de l’aorte abdominale, selon ce que décide le médecin.

Selon la Haute Autorité de santé, le risque cardio-vasculaire est corrélé à l’index de pression systolique plus qu’à l’existence de signes cliniques. À index égal, une personne qui ne ressent rien court le même risque vital qu’une personne qui boite à la marche.

Pour donner un ordre de grandeur des formes graves, 68 702 personnes ont été hospitalisées pour une AOMI en France en 2022 (Santé publique France). Ce chiffre ne recense que les hospitalisations ; la maladie silencieuse, la plus répandue, n’y figure pas.

Les symptômes de l’artérite, stade par stade

Le premier signe est la claudication intermittente, une douleur du mollet qui survient après une certaine distance de marche et disparaît au repos, en général en 1 à 3 minutes. Quand la maladie progresse, la douleur finit par survenir au repos, la nuit, puis apparaissent des plaies qui ne cicatrisent pas.

Le premier stade ne se ressent pas. Aucune douleur, aucune gêne, tout au plus un pouls qui manque à la palpation. En maison de retraite, j’ai vu bien des résidents apprendre leur artérite au détour d’un bilan fait pour tout autre chose. Aucune plainte à ce stade, alors que le risque cardio-vasculaire est déjà installé.

Vient ensuite la claudication. La douleur est décrite comme une crampe, un serrement, une barre dans le mollet, plus rarement dans la cuisse ou la fesse. Elle apparaît toujours à peu près à la même distance, et cette distance porte un nom : le périmètre de marche. Il se réduit à mesure que la maladie avance, parfois jusqu’à 50 à 100 mètres selon l’Assurance maladie. La douleur cède en moins de dix minutes d’arrêt, souvent en une à trois, et revient dès qu’on repart. Elle s’accentue dans les côtes et à la marche rapide, quand le muscle réclame plus d’oxygène.

Ce détail aide à distinguer les douleurs. Une douleur d’arthrose fait mal dès les premiers pas et pendant la station debout ; la douleur d’artérite a besoin d’une distance pour apparaître, et s’apaise à l’arrêt sans qu’on ait besoin de s’asseoir.

Au stade suivant, la douleur ne quitte plus la jambe. Elle réveille la nuit, en position allongée, et se calme quand on laisse pendre le pied hors du lit. C’est l’ischémie permanente, que la HAS définit par des douleurs de décubitus ou des troubles trophiques évoluant depuis au moins quinze jours, avec une pression systolique de cheville inférieure à 50 mmHg. La jambe manque alors d’oxygène même au repos, et la situation relève rapidement du spécialiste.

Le dernier stade est celui des troubles trophiques : peau froide, sèche, dépilée, plaie qui ne cicatrise pas, ulcère, parfois gangrène. Le risque d’amputation existe à ce stade, mais il reste en grande partie évitable quand la plaie est vue dans les premiers jours.

Chez la personne diabétique, ce tableau change. L’atteinte des nerfs atténue les sensations et les symptômes d’artérite passent souvent inaperçus, comme le rappelle l’Assurance maladie. L’absence de douleur ne signifie pas l’absence d’artérite. Il en va de même pour une personne âgée qui marche peu : faute d’atteindre son périmètre de marche, elle n’a jamais mal, et la maladie progresse sans être repérée.

Quels signes imposent d’appeler le 15 ou de consulter vite ?

Une douleur brutale et très forte dans une jambe devenue blanche ou bleutée, froide, sans pouls, avec un engourdissement ou une impossibilité de bouger le pied, correspond à une ischémie aiguë, l’interruption brutale de la circulation dans une artère du membre. C’est le 15, tout de suite. Une plaie qui ne cicatrise pas ou une douleur apparue au repos imposent, elles, une consultation sans attendre.

Une douleur très forte ou une modification soudaine de la couleur de la peau (blanche ou bleutée), sont des signes évocateurs, surtout s’ils surviennent soudainement. Il s’agit d’une urgence. Dans ce cas, appelez ou faites appeler tout de suite par un proche le 15.

Du côté médical, la HAS rappelle que devant une ischémie aiguë le diagnostic est clinique, et qu’aucune exploration ne doit retarder l’intervention. On n’attend pas un rendez-vous d’écho-doppler, on ne guette pas « si ça passe », on ne prend pas le volant pour consulter le lendemain matin.

Devant une jambe brutalement douloureuse, froide et décolorée, la conduite à tenir tient en cinq gestes.

1. Appeler le 15, ou faire appeler par un proche.
2. Noter l’heure de début de la douleur : elle guide toute la prise en charge.
3. Ne rien appliquer sur le membre : ni bouillotte, ni massage, ni surélévation.
4. Ne pas manger ni boire, car une intervention peut suivre dans la foulée.
5. Rassembler la liste des traitements en cours et les derniers comptes rendus.

Pour le reste, l’Assurance maladie demande de cesser l’activité physique et de consulter devant une plaie des jambes qui ne cicatrise pas, une douleur inhabituelle, une douleur dans la poitrine, un malaise, un essoufflement anormal ou des palpitations.

Comment le médecin pose-t-il le diagnostic d’artérite ?

Le médecin palpe les pouls des jambes et des pieds, puis mesure l’index de pression systolique (IPS), le rapport entre la pression mesurée à la cheville et celle mesurée au bras. La valeur normale se situe entre 0,9 et 1,4. En dessous de 0,9, le diagnostic d’artérite des membres inférieurs est retenu.

La palpation des pouls, à l’aine, derrière le genou, à la cheville et sur le dos du pied, oriente sans trancher. L’Assurance maladie signale un piège peu connu : chez 10 à 15 % des individus, les pouls du pied sont absents de naissance. Un pouls absent peut donc n’être qu’une variante anatomique, ce qui limite la valeur de la seule palpation.

L’IPS, lui, donne un chiffre. La mesure se fait au cabinet, avec un stéthoscope à doppler ; elle est indolore et prend quelques minutes. Beaucoup de médecins généralistes la pratiquent eux-mêmes, et il est parfaitement légitime de la demander quand on cumule les facteurs de risque cardio-vasculaire, même sans le moindre symptôme.

L’écho-doppler artériel vient ensuite : il montre où sont les lésions et à quel point elles serrent l’artère. Associé à l’IPS, il suffit habituellement au bilan d’une claudication, selon la HAS. Les examens plus lourds, angiographie, angioscanner, angio-IRM, sont réservés aux atteintes complexes ou à la préparation d’une revascularisation.

Chez la personne diabétique, le dépistage est organisé et ne dépend pas des symptômes : la HAS recommande écho-doppler et IPS au-delà de 40 ans, ou lorsque le diabète évolue depuis plus de vingt ans, ou en présence de facteurs de risque associés, avec une répétition tous les cinq ans, plus souvent si nécessaire. D’expérience, auprès des personnes âgées, cet examen est trop rarement proposé.

La marche, un vrai traitement de l’artérite

Marcher régulièrement développe la circulation de suppléance et allonge le périmètre de marche. L’Assurance maladie l’écrit noir sur blanc, et la HAS place la réadaptation vasculaire supervisée en première intention devant une claudication, avant d’envisager une revascularisation.

L’activité physique fait partie du traitement de l’artériopathie oblitérante des membres inférieurs.

Beaucoup font pourtant l’inverse : la marche fait mal, donc on marche moins, on sort moins, et le périmètre s’effondre en quelques semaines. C’est l’enchaînement le plus courant. La marche est un traitement, au même titre que les médicaments prescrits.

Les repères officiels sont simples. L’Assurance maladie recommande la marche pour se déplacer, 30 minutes par jour au minimum, sans atteindre le seuil de la douleur, et, après avis médical, deux à trois séances de trente minutes par semaine d’une autre activité (vélo, gymnastique, renforcement musculaire). La HAS décrit le programme encadré : une réadaptation vasculaire supervisée d’au moins une heure, trois fois par semaine.

Le rythme, la durée des séances, le moment où l’on s’arrête et celui où l’on repart se règlent avec un médecin et un kinésithérapeute, selon l’état des artères, du cœur, des articulations et du souffle de chacun. Une prescription d’activité physique adaptée existe, elle vaut la peine d’être demandée, et elle change souvent la façon dont un proche s’y met.

Le traitement de fond tient en quelques piliers. L’arrêt du tabac, le levier le plus puissant. Le contrôle du diabète, de la tension et du cholestérol, avec des objectifs fixés par le médecin. Les médicaments au long cours, dont le choix appartient au prescripteur : Santé publique France relève qu’un an après une hospitalisation pour AOMI, 86 % des patients recevaient un antiagrégant plaquettaire et 75 % un traitement hypolipémiant, ce qui situe la place de ces traitements dans le parcours.

Quand la claudication reste invalidante malgré un traitement bien conduit pendant trois mois, ou plus tôt en cas de lésion proximale menaçante, la revascularisation est envisagée : dilatation de l’artère par un ballonnet, parfois avec pose d’un stent, ou pontage. Elle rétablit le flux dans une artère, sans faire disparaître l’athérome ailleurs. Le tabac, la marche et le suivi restent aussi nécessaires après l’intervention qu’avant.

Que veut dire « espérance de vie » quand on a une artérite ?

Personne ne peut donner une durée de vie à une personne atteinte d’artérite. Les données disponibles portent sur des populations, pas sur des individus : l’AOMI signe un athérome diffus, présent bien au-delà des jambes. Son évolution dépend, en grande partie, du patient et de son médecin.

Cette recherche d’une durée de survie est compréhensible, mais une moyenne calculée sur des milliers de patients ne dit rien de la personne qui la lit : elle ignore son âge, ses autres maladies, son tabac, ses traitements, sa capacité à marcher. Les chiffres de survie par stade qui circulent sur beaucoup de sites ne s’appuient sur aucune source primaire française vérifiable, et ils n’ont pas leur place ici.

Un point est établi, source à l’appui : les personnes atteintes d’une maladie artérielle périphérique meurent plus souvent des complications de leur atteinte coronaire ou cérébro-vasculaire que d’une complication de leur artère de jambe (Santé publique France). Et le risque cardio-vasculaire suit la valeur de l’IPS plus que les symptômes ressentis (HAS). La prise en charge vise donc l’ensemble des artères, coronaires et cérébrales comprises.

Les leviers qui font bouger cette trajectoire, eux, sont connus : arrêter de fumer, marcher régulièrement, suivre la réadaptation prescrite, prendre son traitement sans l’interrompre, contrôler le diabète, la tension et le cholestérol, faire dépister les autres localisations de l’athérome, surveiller ses pieds, consulter devant toute plaie.

D’après l’Assurance maladie, diagnostiquée tôt et avec un traitement bien conduit, l’artériopathie oblitérante des jambes se stabilise, les symptômes s’atténuent et la qualité de vie s’améliore. L’athérome ne se dissout pas, mais un suivi régulier stabilise la maladie et peut allonger le périmètre de marche.

À retenir : aucune durée ne se prédit ; ce qui se joue vraiment, c’est l’arrêt du tabac, la marche et un traitement suivi sans interruption.

Vivre avec une artérite quand on est retraité à l’étranger

En pays chaud, la marche reste le traitement, mais elle se déplace aux heures fraîches, tôt le matin ou en fin de journée, avec de l’eau. Les pieds, souvent nus ou en sandales, se surveillent chaque jour. Le suivi repose sur deux examens à repérer sur place : l’index de pression systolique et l’écho-doppler artériel.

À 35 degrés, une personne qui a une artérite renonce souvent à sortir, et son périmètre de marche fond en quelques semaines. Marcher à sept heures du matin sur le front de mer vaut mieux que rester assis à quinze heures. Un point d’attention : ne pas confondre l’essoufflement et le coup de mou de la chaleur, qui touchent tout le monde, avec la douleur ischémique du mollet, qui revient à la même distance et disparaît à l’arrêt.

Les pieds, ensuite. Quand on vit en sandales une grande partie de l’année, la peau est exposée en permanence, et la marche pieds nus sur du sable brûlant ou un carrelage chauffé au soleil provoque des brûlures qu’une artère malade cicatrise mal. L’inspection quotidienne, entre les orteils et sous le talon compris, se fait avec une bonne lumière et un miroir si la souplesse manque. Toute plaie, même minuscule, même indolore, se montre à un soignant : c’est la consigne de l’Assurance maladie, et elle vaut aussi à l’étranger.

Reste l’organisation du suivi, souvent laissée de côté. Repérez dès l’installation qui mesure l’IPS et qui réalise l’écho-doppler artériel dans votre pays de résidence, et sous quel délai. Emportez votre dernier compte rendu de doppler et votre dernière valeur d’IPS, si possible traduits, pour éviter de reprendre le bilan de zéro. Demandez aussi à votre médecin français un courrier de synthèse avant le départ, que personne ne propose spontanément.

Deux points pratiques pour finir. Le nom commercial des médicaments change d’un pays à l’autre, et il faut en général une ordonnance locale pour poursuivre le traitement, ce qui s’anticipe avant la dernière boîte. Et le jour où une jambe devient brutalement froide et blanche, mieux vaut connaître d’avance le numéro à composer (le 112 partout dans l’Union européenne) et l’hôpital doté d’une équipe vasculaire, à repérer dès l’installation.

Questions fréquentes